Die Gas-Chromatographie ist eine weit verbreitete Analysemethode zur Bestimmung der Bestandteile von Stoffgemischen. Sie wird eingesetzt im medizinischen Bereich, in der Lebensmittelchemie, Biologie, Forensik und Umweltanalytik. Die Funktionsweise von Gaschromatographen beruht darauf, dass eine kleine Menge der zu untersuchenden Substanz mit einem Trägerstoff vermischt wird. Dieser Trägerstoff wird als „mobile Phase“ bezeichnet, zur Anwendung kommen bei der Gaschromatographie Inertgase (Gase, die sehr Träge sind und sich nur schwer an chemischen Reaktionen beteiligen) mit guten Strömungseigenschaften. Das meistverwendete Gas ist Stickstoff, aber auch Wasserstoff und Helium können bei der Gaschromatographie als Trägerstoff eingesetzt werden.
Dieses Gemisch wird dann durch eine Röhre geleitet, die man als Säule oder Trennsäule bezeichnet. Je nach Anwendungsgebiet werden verschiedene Säulen verwendet, die sich in Durchmesser und Länge unterscheiden. Die Säule besteht entweder aus Metall oder aus mit Polyimid ausgekleidetem Quarzglas, dieses Material wird als „stationäre Phase“ bezeichnet. Die Trennsäule ist in den GC- Ofen eingebaut, der dazu dient, die Säule präzise zu temperieren. Die Temperatur wird entweder konstant gehalten oder kontrolliert erhöht, um eine schnelle Trennung der zu untersuchenden Substanz in ihre einzelnen Bestandteile zu erreichen.
Das Wirkungsprinzip der Gaschromatographie beruht darauf, dass jeder Stoff einen charakteristischen Verdampfungspunkt in der Trennsäule hat. Ein der Trennsäule nach geschalteter Detektor zeichnet die Stoffe auf, die die zu untersuchende Substanz bereits verlassen haben. Das Detektorsignal, das auch als „Peak“ bezeichnet wird. Jeder Peak steht für eine bestimmte Substanz, die aufgezeichneten Substanzen können dann wieder bekannten Stoffen zugeordnet werden.
Die Auswertung der Peaks wird heute meist von einem Computer mit entsprechender Software vorgenommen.