Suji wa dokushin ni kagiru (sinngemäß übersetzt: die Zahlen müssen einmal vorkommen). So lautet der urspüngliche Name des Zahlenrätsels Sudoku, das in den letzten Jahren auch in Deutschland sehr beliebt ge­wordenen ist. Der Herausgeber der japanischen Zeitschrift Nikoli, die diese Rätsel regelmäßig publizierte, kürzte 1986 die lange Beschreibung auf die jeweils ersten Kanji-Zeichen zurück, woraus sich der neue Name Sudoku ergab.
Ziel des Spieles ist es, in einem 9×9 Zahlenfeld jeweils die Ziffern 1 bis 9 so zu platzieren, dass sie pro Reihe, Spalte und Block (3×3 Felder) immer nur einmal vorkommen. Einige Ziffern sind dem Schwierigkeitsgrad entsprechend bereits vorgegeben. Neben dieser Variante gibt es jedoch noch verschiedene andere Ausführungen, darunter z.B. auch eine leichte Version mit 2×2-Blöcken (nur 4 Ziffern) für Kinder.
Die Frage nach Gründen für die Popularität von Sudoku ist nicht pauschal zu beantworten.
Sicherlich steckt aber unter anderem der einfache Aufbau des Rätsels dahinter. Man benötigt weder mathematische Kenntnisse noch Allgemeinwissen. Prinzipiell reicht es aus, Ziffern unterscheiden zu können, wobei zur Lösung jedoch analytisches Denken gefragt ist, was dadurch andererseits auch wieder gefördert wird.
Da die Ziffern grundsätzlich auch durch Symbole ausgetauscht werden könnten, macht dies Sudoku zu einem Rätsel, das parktisch für jede Person überall auf der Welt, unabhängig von Sprache und Schrift(zeichen), lösbar ist. Dem Umstand, dass beispielsweise japanische Schriftzeichen sich nicht für Worträtsel eignen, dürfte die Entstehung von Sudoku wohl auch zu verdanken sein.
Auch die Neugier und der Ehrgeiz ein Sudoku Rätsel zu lösen, ähnlich dem Wissensdrang eines Archäologen auf der Suche nach neuen historischen Erkenntnissen, kann ein Grund für die Beliebtheit von Sudoku sein. Insbesondere der Erfolg motiviert zu neuen Rätseln und/oder zu höheren Schwierigkeitsgraden.
Nicht zuletzt ist Sudoku für Deutschland relativ neu und damit interessanter als z.B. Kreuzworträtsel, die für viele Knobelfans bereits „abgedroschen“ sind.
Darüber hinaus obliegt Sudoku keinem Urheberrecht, so dass ohne Umstände immer wieder neue Sudokus erstellt und verbreitet werden können.