Für die Suchmaschinenwerbung gibt es zwei Ansatzpunkte, zum einen bezahlte Einträge in Suchmaschinen, welche bei den gewünschten Suchanfragen als Anzeigen gekennzeichnet in den Randbereichen des Browserfensters eingeblendet werden, zum anderen die Suchmaschinenoptimierung, z.B. durch Suchmaschinen Profis, die darauf abzielt die Platzierung einer Seite in den Suchergebnissen zu verbessern.

Dieser Artikel beschäftigt sich mit der kommerziellen Suchmaschinenwerbung, auch als Suchmaschinenmarketing bezeichnet.

Der besondere Vorteil der Suchmaschinenwerbung ist ihr zielgerichteter Charakter, da sie ausschließlich die jeweilige Personengruppe anspricht, die nach relevanten Themen sucht. Dies funktioniert über Rückschlüsse, die aus bestimmten Suchwortkombinationen über ein vorhandenes Konsuminteresse geschlossen werden können. So werden sich zum Beispiel unter den Suchenden, welche die Suchwortkombination „Computer kaufen“ eingegeben haben, viele befinden, bei denen ein Computerkauf unmittelbar bevorsteht. Durch entsprechende Angebote an dieser Stelle ist also mit einer Umsatzerhöhung zu rechnen. Streuverluste können auf diese Weise weitgehend vermieden werden.

Entscheidend für einen optimalen Kosten-Nutzen-Effekt ist dabei eine gute Keyword- Recherche. Zu allgemein gewählte Stichwörter die z.B. ein breiteres als das eigene Angebot abdecken, sollten dabei möglichst vermieden werden.

Die bezahlten Werbeeinträge werden bei der Suchmaschine Google unter dem Namen „Adwords“ geführt und finden sich (als Anzeige gekennzeichnet) rechts oder oberhalb der Suchergebnisse.
Die Platzierung unter den Anzeigen richtet sich sowohl nach Preis pro Klick als auch nach der Klickrate.

Der pro Klick von dem Suchmaschinenbetreibern berechnete Preis ist für verschiedene Suchwörter oder -kombinationen unterschiedlich hoch und wird von der Nachfrage bestimmt, so dass pauschale Aussagen über die Pay-Per-Click-Rate im Voraus nicht gemacht werden können.

Die bedeutendsten Anbieter von Suchmaschinenwerbung in Deutschland sind Google und Yahoo; Google darunter, mit seinem Marktanteil von fast 90% aller Suchmaschinenanfragen, der klare Marktführer. Das Yahoo Search Marketing, vormalig unter dem Namen Overture geführt, ist jedoch auch nicht zu vernachlässigen.