Nur wenige Künstler und Komponisten haben ähnlichen Einfluss auf die Entwicklung der Sinfonie ausgeübt, wie Ludwig van Beethoven. Mit seinen umfassenden Neuerungen, was sowohl den Orchesteraufbau, wie auch die musikalische Struktur der Sinfonie betrifft, hat Beethoven der Nachwelt ein Vermächtnis hinterlassen, welches nicht wenige Komponisten nach ihm, an den Rand der Verzweiflung gebracht hat. Was aber war das Neue bei Beethoven?
Zum einen hat er das instrumentale Spektrum wesentlich erweitert. Die Palette reicht vom einfachen Hinzufügen bereits vorhandener Instrumente bis zu Integration neuer Instrumente. Im Zuge seines Schaffens steigt zum Beispiel die Zahl der Hörner, die er zum Einsatz bringt, kontinuierlich an. Beethoven ruht sich aber nicht auf Traditionen aus. Seine Experimentierfreude scheint keine Grenzen zu kennen. Mit diesem Erbe hat so mancher Künstler späterer Jahre Probleme.
Selbst ein Komponist wie Brahms wehrt sich lange dagegen, eine Sinfonie zu schaffen. In der Zeit der Romantik kristallisieren sich zwei Hauptströmungen heraus. Auf der einen Seite steht die Fortsetzung der klassischen Sinfonie mit dem Schwerpunkt auf der Tonsprache. Große Komponisten, wie Franz Schubert, Mendelssohn Bartholdy und Anton Bruckner haben hier in der Musikgeschichte ihre Spuren hinterlassen.
Auf der anderen Seite finden sich Komponisten, die versuchen, auf dem Weg Beethovens weiter zuschreiten und flechten in immer stärkerem Maße außermusikalische Elemente ein. Auf diese Art und Weise entsteht die sinfonische Dichtung. Das starre Bild der Sinfonie wird immer stärker aufgeweicht. In der Romantik lösen sich die Komponisten zunehmend vom traditionellen Aufbau. Die klassische Sinfonie, bestehend aus vier Sätzen und immer in einer Tonart gehalten, verliert immer stärker an Gewicht. Es wird experimentiert und ausprobiert. Sätze beliebig vertauscht, die Tonart springt von Moll in Dur oder umgekehrt. Es entsteht eine unglaubliche Vielfalt, mit immer neuen Richtungen. So zum Beispiel die Sinfoniekantate aus der Symbiose von Gesang und Musik. Verdient gemacht haben sich Musiker und Komponisten, wie Gustav Mahler, Franz Liszt und Richard Strauß.